Les Marnes aptiennes de la Tuilière (Saint-Saturnin-lès-Apt)

Les Marnes aptiennes de la Tuilière, situées sur la commune de Saint-Saturnin-lès-Apt dans le Luberon (Vaucluse), constituent l’un des sites géologiques les plus importants de Provence et même d’Europe pour l’étude du Crétacé inférieur. Ces formations datent d’environ 120 millions d’années, à une époque où la région était recouverte par une mer chaude et peu profonde.

Un site fondateur de la notion d’« Aptien »

C’est ici qu’a été définie au XIXᵉ siècle l’étage géologique appelé Aptien, aujourd’hui utilisé dans le monde entier par les géologues. Les affleurements de La Tuilière offrent une succession de couches sédimentaires remarquablement lisibles, qui permettent de suivre l’évolution des dépôts marins sur plusieurs millions d’années. À ce titre, le site est considéré comme un stratotype historique, c’est-à-dire une référence scientifique majeure.

Des roches marines riches en fossiles

Les marnes sont des roches argilo-calcaires, de couleur gris bleuté, très sensibles à l’érosion. Cette érosion met régulièrement au jour une grande variété de fossiles marins, parmi lesquels :

• des ammonites, parfois bien conservées, emblématiques des mers du Crétacé ;
• des bélemnites, proches parents des calmars actuels ;
• des bivalves et gastéropodes ;
• plus rarement, des oursins, des fragments de coraux ou des dents de requins.

Ces fossiles témoignent d’un milieu marin riche et vivant, dominé par les céphalopodes et une faune benthique variée.

Un paysage façonné par l’érosion

Le relief des Marnes aptiennes est très caractéristique. Les collines arrondies, striées de ravines, forment un paysage presque lunaire, souvent comparé à des « dos d’éléphant ». Ce modelé résulte de l’alternance entre périodes de sécheresse et épisodes pluvieux intenses, qui sculptent rapidement ces roches tendres. Ce milieu particulier accueille également une flore spécifique, adaptée aux sols pauvres et instables.

Protection et statut actuel

Le site de La Tuilière fait aujourd’hui partie d’un ensemble géologique protégé du Luberon. Sa valeur scientifique et pédagogique impose une gestion stricte :

• l’observation des affleurements et des fossiles visibles est autorisée ;
• la collecte et la fouille sont réglementées, voire interdites, afin de préserver ce patrimoine fragile pour la recherche et les générations futures.
• Des panneaux d’interprétation et des parcours permettent de comprendre la formation des roches, l’environnement marin ancien et l’importance du site.

Un lieu clé pour comprendre la Provence ancienne

Les Marnes aptiennes de la Tuilière sont bien plus qu’un simple affleurement fossilifère. Elles racontent l’histoire d’une Provence engloutie sous la mer, soumise à des variations climatiques et biologiques majeures. Pour les amateurs de fossiles comme pour les passionnés de géologie, ce site constitue un véritable livre ouvert sur le passé de la Terre, où chaque couche de roche est une page vieille de plus de cent millions d’années.