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Les moulins de Barbegal : une "usine à farine" romaine avant l’heure

À quelques kilomètres d’Arles, sur les contreforts des Alpilles, se cachent les moulins de Barbegal, un site étonnant et encore trop méconnu. Daté du IIe siècle après J.-C., cet ensemble de moulins à eau constitue l’un des premiers complexes industriels connus au monde.

Une architecture à couper le souffle

Barbegal, c’est une batterie de 16 moulins à eau, installés sur deux rangées de 8, répartis en cascade le long d’un aqueduc romain détourné pour l’occasion. L’eau descendait par gravité, activant successivement les roues de chaque moulin. Un ingénieux système qui faisait de ce site une véritable usine à farine à ciel ouvert.

Une capacité de production impressionnante

Les archéologues estiment que les moulins de Barbegal pouvaient produire jusqu’à 4,5 tonnes de farine par jour. De quoi nourrir plusieurs milliers de personnes — sans doute la population d’Arles à l’époque. Ce rendement témoigne :

• d’un haut niveau d’ingénierie hydraulique,
• d’une organisation économique avancée,
• et d’une intégration logistique rare dans l’Antiquité.

Un site industriel bien avant la révolution industrielle

Contrairement à l’image souvent figée que l’on se fait du monde romain, Barbegal montre que les Romains :

• savaient exploiter l’énergie naturelle (ici l’eau),
• optimiser les ressources pour nourrir les villes,
• et anticipaient des logiques de production centralisée, préfigurant les moulins médiévaux ou les manufactures modernes.

Un site visible… mais discret

Aujourd’hui, on peut visiter les vestiges de Barbegal : les canaux, les chutes, les structures en pierre sont encore visibles dans un vallon tranquille près de Fontvieille. Mais sans panneau ni mise en valeur poussée, le site reste un joyau discret du patrimoine romain.

Le Musée départemental Arles antique conserve aussi des maquettes et reconstitutions utiles pour bien comprendre le fonctionnement de cet ensemble.

Les moulins de Barbegal sont bien plus qu’un site archéologique : ils sont la preuve que l’idée d’“industrie” n’est pas née au XIXe siècle… mais bien plus tôt, entre eau, pierre et génie romain.